Un rover de la NASA sauvé de justesse de la casse

La prochaine fois que vous hésitez à faire le ménage, pensez à ce prototype de rover lunaire de la NASA disparu pendant 25 ans, pour réapparaître hier chez un ferrailleur en Alabama.

On trouve quelquefois des trésors dans les vide-greniers. Et plus rarement des prototypes de rovers lunaires abandonnés par la NASA dans les années 60.

La NASA possède toujours trois rovers sur la Lune, qu’il serait beaucoup trop coûteux de ramener sur Terre. Un destin tragique, qui n’est pas sans rappeler celui de Matt Damon dans Seul sur Mars. Mais contrairement à l’irremplaçable acteur, les rovers nécessitent des prototypes. L’un des modules de surveillance scientifique locale (LSSM) qui avaient été étudiés pour l’exploration lunaire a été retrouvé dans une arrière-cour de Blountsville en Alabama l’année dernière, avant de disparaître à nouveau de la circulation.

On le croyait envoyé à la casse, mais il est réapparu hier chez un ferrailleur qui a contacté Motherboard. Sous couvert d’anonymat, il a déclaré que l’homme qui lui a vendu le précieux véhicule l’aurait « acheté dans une vente aux enchères ». « Il s’occupait de l’entretien des routes, et il a dû l’acheter à une vente aux enchères de la NASA il y a plusieurs années. […] Quand on l’a amené à ma ferraillerie, je l’ai mis de côté parce que je savais ce que c’était », a-t-il ajouté.

D’un poids de trois tonnes environ, ce rover pourrait bien être un exemplaire unique construit par le physicien Wernher von Braun, perdu depuis plus de vingt-cinq ans. Peu sensible à sa valeur historique et pédagogique, son propriétaire reconnaît avoir refusé des offres de la NASA pour le récupérer, et se dit « toujours prêt à le vendre. »

Comment un prototype de la NASA a pu se retrouver chez un ferrailleur après avoir disparu pendant vingt-cinq ans, cela reste un mystère. Mais l’histoire promet d’être aussi palpitante que celle du Concorde maquillé en Tupolev retrouvé à Toulouse l’année dernière, ou celle des navettes spatiales soviétiques découvertes au Kazakhstan cet été.