Sprout veut ressusciter les vieux iPod : Bluetooth, USB-C, 2 To et même Spotify

À une époque où nos smartphones savent absolument tout faire, il reste un objet qui provoque une étrange réaction chez les amateurs de technologie : l'iPod. Pas l'iPod touch, qui ressemblait finalement à un iPhone privé de carte SIM, mais les bons vieux modèles à écran monochrome, avec leur molette de navigation et cette interface incroyablement simple qui donnait envie de parcourir sa bibliothèque musicale pendant des heures.

Le problème, c'est que le temps n'a pas été particulièrement tendre avec ces petits morceaux d'histoire numérique. Les batteries vieillissent, les disques durs mécaniques rendent progressivement l'âme et les connecteurs propriétaires d'Apple compliquent l'utilisation quotidienne. Quant au Bluetooth, il n'était évidemment pas au programme lors de la conception de la plupart de ces appareils, au début des années 2000.

C'est précisément ce que veut corriger Certain Things avec son projet Sprout. Ce petit studio britannique prépare des cartes électroniques destinées à remplacer intégralement celles de certains anciens iPod, tout en conservant leur apparence et leurs commandes d'origine. Le résultat promis est assez séduisant : un baladeur qui ressemble toujours à celui de 2003, mais dont l'électronique n'a plus grand-chose à voir avec celle qu'Apple avait installée à l'époque.

Présenté sur la plateforme de financement participatif Crowd Supply et récemment remarqué par plusieurs médias spécialisés, dont The Verge et iGeneration, Sprout n'est pas encore commercialisé. Mais les démonstrations du créateur donnent déjà une idée assez concrète de ce que pourrait devenir cette seconde jeunesse de l'iPod.

Une nouvelle carte mère, mais toujours la même molette

Contrairement aux modifications classiques qui consistent à remplacer le disque dur d'un iPod par une carte mémoire, Sprout va beaucoup plus loin. Le projet remplace la carte mère complète du baladeur, autrement dit la pièce qui rassemble le processeur, les circuits électroniques et une grande partie des fonctions de l'appareil.

Le principe est particulièrement intéressant parce qu'il évite de dénaturer l'objet. La coque d'origine, l'écran monochrome, la molette et les boutons sont conservés. Les nappes internes sont reconnectées à la nouvelle carte, tandis que l'ancien disque dur laisse sa place à une solution de stockage moderne et qu'une nouvelle batterie peut être installée.

Selon la présentation officielle publiée sur Crowd Supply, l'installation ne nécessite aucune soudure et reste réversible. Un tournevis et un outil permettant d'ouvrir délicatement la coque suffiraient pour réaliser l'opération. Cela ne signifie pas que démonter un appareil vieux de vingt ans soit totalement sans risque, mais l'approche évite les manipulations électroniques particulièrement délicates.

Une fois installé, Sprout apporte le Bluetooth pour connecter des AirPods ou d'autres écouteurs sans fil, du Wi-Fi, un port USB-C pour la recharge et le transfert de fichiers, ainsi qu'un emplacement microSD prenant en charge jusqu'à 2 To de stockage. Le jack audio de 3,5 mm est toujours présent, mais son fonctionnement s'appuie désormais sur un convertisseur numérique-analogique haute fidélité, annoncé autour de la puce Cirrus Logic CS43131.

Pour charger de la musique, plus besoin de reproduire le rituel de synchronisation iTunes des années 2000. Les fichiers peuvent être transférés directement par USB-C, avec la prise en charge de formats comme MP3, AAC, ALAC, FLAC et Opus. Les amateurs de musique sans perte apprécieront particulièrement la présence du FLAC, un format que les anciens iPod ne géraient pas nativement.

Sur le papier, c'est donc presque l'iPod que certains auraient aimé voir Apple fabriquer avant de tourner définitivement la page des baladeurs traditionnels.

Sprout Pico et Sprout Pi : deux façons de faire revivre l'iPod

Certain Things prépare en réalité deux versions de son électronique, avec une distinction importante entre ceux qui veulent simplement retrouver leur bibliothèque musicale et ceux qui souhaitent profiter des services modernes.

La première, baptisée Sprout Pico, repose sur un microcontrôleur Raspberry Pi RP2350. Elle est conçue pour lire de la musique stockée localement, tout en proposant les connexions Bluetooth et Wi-Fi. Elle peut également télécharger des podcasts, ce qui permet de conserver l'esprit d'un lecteur musical indépendant sans devoir passer systématiquement par un ordinateur.

Cette version est prévue pour les iPod de troisième et quatrième génération équipés d'un écran monochrome, mais également pour les deux générations d'iPod mini. Attention, le projet ne concerne donc pas tous les baladeurs Apple. Les iPod photo, iPod vidéo, modèles Classic plus récents et iPod touch ne figurent pas dans la liste de compatibilité annoncée.

La seconde version, Sprout Pi, ajoute un Raspberry Pi Compute Module Zero au microcontrôleur RP2350. Cette puissance supplémentaire permet d'exécuter un environnement Linux et d'envisager des applications plus complexes, notamment la lecture de contenus directement depuis Spotify et Apple Music.

Et c'est là que le projet devient particulièrement amusant.

Imaginez un iPod de troisième génération, avec son écran monochrome et ses quatre boutons disposés au-dessus de la molette, capable de lancer une playlist Apple Music et d'envoyer le son vers une enceinte Bluetooth. Le créateur de Sprout a déjà présenté une démonstration de ce fonctionnement, en conservant les contrôles historiques de l'appareil.

Il faut néanmoins distinguer la démonstration d'une fonctionnalité définitivement acquise. Certain Things précise que la prise en charge de Spotify et d'Apple Music correspond encore à des preuves de concept fonctionnelles datant de septembre 2026. Les interfaces utilisées par ces services évoluent régulièrement, et rien ne garantit aujourd'hui que toutes les fonctionnalités de streaming seront disponibles ou stables au moment du lancement commercial.

Autre limite : Sprout Pi n'est pas prévu pour l'iPod mini. Ceux qui possèdent ce petit modèle devront se contenter de Sprout Pico, ce qui reste déjà une évolution considérable par rapport à ses capacités d'origine.

Jusqu'à 40 heures d'autonomie : une promesse à confirmer

Modifier les composants internes d'un baladeur permet également de s'attaquer à un autre problème bien connu des collectionneurs : l'autonomie. Une batterie vieille de vingt ans peut aujourd'hui être incapable de tenir quelques morceaux, quand elle n'a pas tout simplement rendu l'appareil inutilisable.

Certain Things annonce viser jusqu'à 40 heures de lecture musicale continue en Bluetooth sur les iPod de troisième et quatrième génération, avec une batterie de 2 500 mAh. Pour les iPod mini, équipés d'une batterie de 1 200 mAh, l'objectif annoncé descend à 20 heures.

Ces chiffres proviennent des essais réalisés sur les prototypes et ne doivent pas être considérés comme des mesures définitives sur du matériel commercial. L'autonomie dépendra notamment de l'utilisation du Wi-Fi, des services de streaming et des fonctions exécutées par le Compute Module Zero.

Sur ce point, l'architecture retenue pour Sprout Pi présente un intérêt particulier. Le RP2350 peut prendre en charge les tâches musicales les plus simples, tandis que le module Linux intervient lorsque des fonctions plus exigeantes sont nécessaires. Cette séparation pourrait permettre de limiter la consommation électrique sans renoncer aux applications modernes.

Reste à voir ce que cela donnera une fois la carte installée dans différents appareils, avec des batteries de qualité variable et des usages très différents. Entre écouter des albums FLAC stockés sur une microSD et laisser tourner du streaming Wi-Fi avec une sortie Bluetooth, les besoins énergétiques ne sont évidemment pas identiques.

Un projet open source qui ne veut pas rester enfermé

L'autre aspect intéressant de Sprout se trouve dans sa philosophie de développement. Certain Things ne cherche pas simplement à vendre une carte propriétaire qui transformerait un vieil iPod en gadget moderne. Le studio annonce vouloir publier les éléments matériels et logiciels de son projet sous des licences libres.

Les schémas électroniques, les fichiers de conception des circuits imprimés et les nomenclatures des composants doivent être distribués sous licence CERN-OHL-S v2. Le firmware et les logiciels utiliseront la licence MPL-2.0, tandis que la documentation technique, notamment les travaux de rétro-ingénierie des anciens composants Apple, doit être publiée sous CC BY 4.0.

En théorie, cela permettra à d'autres développeurs de comprendre le fonctionnement de Sprout, de contribuer à son amélioration et éventuellement de concevoir de nouvelles applications ou variantes matérielles. Le développeur prévoit de publier les fichiers sur GitHub avant la fin de la campagne de financement participatif.

À ce stade, cependant, il s'agit d'un engagement de publication et non d'une bibliothèque de ressources déjà intégralement disponible. Cette distinction est importante, surtout pour un projet qui dépend encore de la finalisation de ses cartes et de son logiciel.

L'utilisation de Linux sur Sprout Pi ouvre également des perspectives amusantes. Certain Things évoque déjà une interface qui reprend l'ergonomie des anciens iPod, avec une navigation à la molette, la gestion des podcasts, la recherche et même une présentation des pochettes inspirée de Cover Flow.

On imagine assez facilement des développeurs se prendre au jeu et tenter d'y ajouter des applications totalement improbables. Après tout, si certains ont réussi à faire fonctionner Doom sur des objets qui n'auraient jamais dû afficher autre chose que l'heure, pourquoi un vieil iPod échapperait-il éternellement à cette tradition ?

Spotify dans un iPod : le paradoxe d'une nostalgie numérique

Au-delà de ses caractéristiques techniques, Sprout raconte aussi quelque chose d'assez intéressant sur notre rapport à la musique.

Les anciens iPod retrouvent progressivement une certaine popularité, notamment auprès de personnes qui souhaitent écouter leurs morceaux sans subir les notifications, les réseaux sociaux et les sollicitations permanentes d'un smartphone. Dans un monde où chaque application essaie de monopoliser quelques minutes supplémentaires de notre attention, un appareil qui ne sert qu'à écouter de la musique possède soudain un charme particulier.

C'est précisément ce qui rend le projet de Certain Things un peu paradoxal. En permettant d'utiliser Spotify ou Apple Music sur un iPod, on réintroduit dans cet objet les services numériques dont certains de ses nouveaux utilisateurs cherchent justement à s'éloigner.

Mais la différence se trouve peut-être davantage dans l'expérience que dans la provenance de la musique. Un iPod équipé de Sprout reste avant tout un baladeur, avec son petit écran, sa molette et des commandes physiques. Il ne propose pas les distractions d'un smartphone moderne, même si les morceaux proviennent d'une plateforme de streaming.

Et surtout, Sprout ne rend pas les abonnements obligatoires. Avec sa capacité de stockage pouvant atteindre 2 To, le baladeur peut toujours fonctionner comme une bibliothèque musicale entièrement locale, composée de fichiers que son propriétaire conserve et organise lui-même.

Cette possibilité mérite d'être soulignée à une époque où l'accès à certaines œuvres dépend de plus en plus des catalogues et des décisions commerciales des plateformes. Posséder ses fichiers musicaux n'empêche pas d'utiliser le streaming, mais cela permet au moins de ne pas en dépendre exclusivement.

Un projet séduisant, mais ne sortez pas encore la carte bancaire

Aussi prometteur soit-il, Sprout reste aujourd'hui un produit en préparation. Sa page Crowd Supply permet de s'inscrire pour recevoir des informations sur le lancement, mais la campagne de financement n'a pas encore commencé.

Aucun prix officiel ni calendrier de livraison précis n'a été annoncé. Impossible donc de savoir si l'opération sera économiquement raisonnable pour quelqu'un qui doit acheter un ancien iPod, une carte Sprout et éventuellement une batterie neuve. Les contraintes de production, la disponibilité des composants et la stabilité du logiciel restent également à confirmer.

Il faudra aussi garder à l'esprit que l'installation remplace le système interne d'Apple par une nouvelle électronique et un logiciel conçu pour retrouver une expérience similaire. Ce n'est pas une mise à jour officielle de l'iPod, et rien ne permet de garantir que toutes les subtilités du système historique seront parfaitement reproduites.

Malgré ces réserves, Sprout possède quelque chose que beaucoup de nouveaux gadgets technologiques ont perdu : une véritable raison d'exister. Il ne cherche pas à inventer une nouvelle catégorie d'appareil avec une couche d'intelligence artificielle ajoutée pour faire joli sur la boîte. Il propose simplement de prolonger la vie d'un objet apprécié, en corrigeant les quelques limitations qui le rendent moins pratique aujourd'hui.

Pour les possesseurs d'iPod mini ou de modèles monochromes des années 2000, le projet mérite donc d'être surveillé. Et pour tous ceux qui conservent encore un baladeur Apple dans un tiroir, c'est peut-être le moment de vérifier si la batterie n'a pas commencé à gonfler.

Parce qu'un iPod de vingt ans capable de lire du FLAC, de se connecter à des AirPods et de se recharger en USB-C, c'est une idée délicieusement anachronique.

Finalement, il aura fallu attendre 2026 pour que le futur de l'iPod ressemble à nouveau à son passé.